可怕的从来都不是宁古塔，尽管那个地方气候严寒，人烟稀少。但被流放之人，真怕的却从来不是那个地方生活条件的恶劣。清代的东北流人总数在１５０万以上。在今天黑龙江省的海林市和宁安市，也就是以前的宁古塔旧城和新城。如此来说，城市都能建成规模，现今也有不少人在那边生活，环境的恶劣就算是在过去，也压根不算什么。而流放这种惩罚，却是古人所接受不了的。
首先，一旦被流放，往后所要面临的结果很可怕
流放，是古代仅次于死刑的一种刑罚，之所以看得如此之重，那是古代人对家庭的观念所致。
在古代，大家普遍家族观念较重，非常讲究落叶归根。就算是那些当了大官的，也极少有人愿意老死他乡。所以，年龄一大，就常见有告老还乡的官吏。这是因为古代人把客死他乡作为人生最大的不幸之一。而一旦被流放，就相当于是判了无期徒刑，大概率是再也不可能回到老家了。
另外，清廷虽然规定流放以10年为期，10年期满未再犯事者可返回原籍。但由于路途遥远，很大一部分流人到期因受经济条件的限制没法回家；有的则因原籍已无家人，只好选择在宁古塔定居；有的虽然原籍有家，但感到回去后无颜见家人而不愿回去，因此服完刑返回原籍的流人很少，大多数都客死在了宁古塔。剩下的那部分就更严重了，世代与披甲人为奴。不但他自己回不了老家，子孙后代也全是奴隶，生活还有什么希望。
其次，流放的路上，能安全走到也并不容易
清代刑律规定“限日行五十里，若三千里限二月；二千五百里限五十日。由此可见，流放过程中的路上，连每天走多少都是硬性规定的。
若在途中无故稽留，将受到惩罚。而流人每天必须的食物，均由当地政府供给。这些食物和在监人犯的食物差不多，对于长途跋涉、体能消耗巨大的流人来说是远远不够的，并且即使这样少的食物，往往也不能够足额发放，流人们常常处于饥饿状态，这使在险恶流放途中的流人，处境更加悲苦。更为痛苦的是，流犯经常受到担负递解任务的解役兵丁肆意虐待，动辄遭受打骂，甚至有些衙役还勒索犯人。流人们因为不堪承受路途中的折磨和对流放生活的畏惧，脱逃的现象时有发生。而流放的犯人当中，也有一些在流放中途就被折磨死了。
最后，流放到宁古塔之后的生活尽是折磨
流放的犯人，当然不可能是让他仅仅人过去就完事了，而是必须在宁古塔服一定的劳役。这又分成为两种，为奴和当差。
那些被判与披甲人为奴的，大多是犯了比较严重的罪行，他们到了宁古塔之后，通常是被朝廷赏赐给了当地的官员和驻防的兵丁。这样一来，此人基本就再也没有自由，并且毫无翻身的机会了。朝廷为了使这些为奴人犯“备尝艰苦，长受折磨”，并还能容易管理，用法律规定奴主有权处死为奴的犯人，“务令家主严行管束，断不许勒索赎身及任听在外居住”，这意味着，为奴人犯的自由被完全剥夺，不仅自己不能赎身，他们的子孙也要世代为奴，不准出户为民。
其次是当差，这一般对那些有流放年限的，根据身份的不同，所从差役也会有所区别。例如有官员背景的犯人，由于其特殊的身份，大多会受到一些照顾。清初发往黑龙江、吉林当差的官犯大多在驿站、官府、官庄等地从事一些杂役。而平民就没那么好过了，一般会从事一些艰苦的差使，例如开山、修建等各种苦役。
至于宁古塔当地的苦寒和恶劣天气，相对上面来说，显然还让人更容易接受一些。不过在当时，那也真不是一个适合生活的地方，吴兆骞在书信中说：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”
众多条件结合在一起之后，古人就有了这样一种观念，流放宁古塔非常可怕，九死一生。但要分开来说，可怕的从来不是宁古塔环境的恶劣，而是人对人的态度。一旦被流放，人就不能把自己当人看了，别人更不会用对人的方式对你，这才是最可怕的。
