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也许很少人知道，在古代，发配边疆其实是仅次于死刑的刑罚，并不是留了一条命就算幸运。很多时候，人们宁愿痛快地来一刀，也不愿意被发配，更没有犯人希望自己被发配到宁古塔。这个地方到底在哪？又有多恐怖？
宁古塔是清朝时期犯人的流放之处，也是一个军事重镇，位于今天的黑龙江省牡丹江海林市长汀镇古城村。清朝时由于路途险阻，而且距离京城遥远，所以很多犯人走到半途很可能就受不了。就算幸运地到达目的地，那里的艰苦也非常人能忍受。因此，大家都非常惧怕被流放。
宁古塔的气候很恶劣，当地还有披甲人，也就是被派遣到边疆征战的降将。披甲人的地位只比奴隶高一点，而罪犯一旦流放到此处，还要为披甲人当奴仆，也就是毫无地位可言。并且来到了宁古塔，就无法指望重回中原，只能在荒无人烟的雪地里度过一生，让人感觉非常绝望。
宁古塔在满语里的意思是“六个”，解释完似乎更加奇怪。其实这个名字和清太祖努尔哈赤有关，据说努尔哈赤的曾祖父福满有六个儿子，他们都在这个地方居住过，后来就建立了自己的城池。
所以，宁古塔一开始其实是“宁古塔贝勒”，只是随着时间推移，称呼被简化了。在那时，宁古塔只是很普通的一个满人聚居地，后来清兵入关，大部分满人流入中原，这里才会变得荒凉，成了流放犯人的地方。
流放最早见于秦汉时期，之后历朝历代都有将犯人流放发配的刑罚，发配的地区大多偏远荒芜。将犯人发配到古代广东、海南、山东、东北等地方，可以让他们去开发国家新的土地，也可以让他们为国家戍边做贡献。
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不过，东北地区本就是满清祖祖辈辈生活的地方，他们并不觉得那里有多难忍受，可是对于中原人来说，却是极苦极寒之地。而离中原最偏远的地方，就是宁古塔。宁古塔在古代时，气候极其恶劣，常年严寒，大片区域尚未开发，并不适合人类居住。
顺治年间的科举舞弊案中，一个叫吴兆骞的官员就被流放到了宁古塔。他到达目的地后曾给家里写过一封家书，描写了宁古塔的境况：宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。
有被发配到宁古塔的犯人试图逃跑，可是目之所及都是冰雪，根本找不到逃跑的方向，也没有足够的体力逃跑。而在宁古塔，除了被发配的重犯，还有我们此前提到的披甲人。披甲人其实就是俘虏，是战败后被俘虏、投降的人编制后的统称。
一般是清朝时期的大案的犯人才会被发配到此，能犯大案的都是朝廷官员。所以对于他们来说，被发配宁古塔是一生的噩梦，不仅是因为宁古塔地处偏远，生存条件恶劣。还因为被发配就等于失去圣宠，再也无缘高官厚禄，甚至无法与家人团聚。
虽说好死不如赖活着，可是对于真正被发配到宁古塔的人来说，死刑更像是一种解脱。毕竟在去往宁古塔的路上，已经是生存大考验，更别说到达以后还要受苦受辱，实在是非常人所能忍受的。
